用五轴法开拓新市场

        去年的经济危机让定制工具制造商E.W. Tooling公司（明尼苏达州普林斯顿）不得不开始寻求新的业务增长点，扩大其客户群，将业务领域从现有的木工行业扩展到航天和汽车行业。E.W. Tooling公司曾经有过为飞机结构原型和汽车离合器盘设计工具的成功经验。E.W. Tooling公司总裁Todd Wallin对其员工的技能和效率、公司的5轴金属切削能力、和15年的多晶金刚石加工经验充满自信。
        E.W. Tooling公司大部分的市场都在发生翻天覆地的变化。但Wallin有信心将业务重心成功地转移到航天工业（供应碳纤维复合材料加工工具）和汽车行业（为美国汽车制造商供应汽车外/内饰件加工工具）上来。
         
        优势转移
        Wallin深信E.W Tooling有能力服务这三大客户群体，将自己积累的知识和技能从原领域转移到新领域。用他的话来说，复合材料的工具与木工工具类似，他还说：“我们高超的工具加工技能、小批量生产的划算性、以及原型的快速周转能力将让我们的新客户受益匪浅。”
        E.W. Tooling公司五轴加工的核心是一台5轴Hermle C600 U耳轴型加工中心，采用了Planit Solutions公司的Edgecam Advanced Production Milling和Edgecam Solid Machinist软件指导生产，用Autodesk公司的Inventor软件进行实体建模。“没有Edgecam和Inventor软件，我们什么也做不了，”Wallin说 ：“Solid Machinist和Tool Store保证了我们的时间和成本竞争力。1999年的时候我就开始用Edgecam了，我常常用它们来做超出极限的事情，连它们的开发者都想象不到它们的功能有这么强大。”大多数E.W. Tooling公司的产品都有硬质合金刀片或是就地钎焊PCD刀具。后者是为加工防水门和窗户而开发的。如今，这些刀片用来加工离合器盘（复合材料且含有石墨和铁粉）。
        Wallin还计划通过改变工具的开发和交付方式来拓展其在木工行业的业务。很多客户抱怨说其他工具供应商提供的产品质量低，且交货总是拖延，所以Wallin想争取它们的订单，希望Edgecam能帮他加快编程和设置速度，制造更多原型。
        厨房家具制造是E.W. Tooling公司的核心市场——它制造凹凸缝和榫接、燕尾榫、斜接窗框、和外门加工工具，以及各种装饰件，如隔断、扶手等工具。所有这些工具分为12个产品系列共数百个更小变种。除了五轴Hermle加工中心外，E.W. Tooling公司还有两台3轴铣床（一台Mazak和一台Milltronics），一台2轴Okuma车削加工中心，一台5轴Schneeberger刀具磨床，和4台线切割机。
        E.W. Tooling公司的困难在于如何在房地产繁荣结束的今天实现“重组”。Wallin正集中精力利用自动化来实现生产灵活性，而Edgecam五轴技术在这其中扮演着至关重要的角色。Wallin说：“灵活性决定了我们是否能在困难的经济形势下保持增长，不是混日子，也不是单纯地为了生存下去。我们需要获得尽量多的操作灵活性。我们不知道我们的业务拓展努力什么时候会取得什么样的成就，但必须为此做好准备。”他期待五轴编程和加工能显著提升E.W. Tooling公司制造复杂工具的能力，为核心客户提供更高的生产效率。相比任何其他的三轴加工方法，五轴加工法能设计和加工出更复杂的工具。E.W. Tooling公司的创新能力部分源自于Solid Machinist，它能将新工具设计植入Edgecam。“我们一直在用它，它能让我们从Inventor里使用所有的CAM功能，”Wallin说。这确保了Edgecam程序员总是能从Inventor得到精确的几何数据，Inventor中所做的改变也都能在Edgecam上得到体现。
        至于生产效率，五轴加工帮助E.W. Tooling公司减去了几乎所有耗时的二次设置，很多工具都是在一个夹具内加工完成的。“我们的订单非常小，所有缩短设置时间是我们保持竞争力的关键，”Wallin指出：“几乎所有的订单都是一种工具一件，一种4件或是6件对于我们来说已经是巨型订单了。”用Edgecam编程还有其他好处。“Edgecam让我们能轻易地排列工具的表面，然后放平，旋转，直到它们与机床主轴垂直，”Wallin说：“你只需要点击不同的表面，Edgecam就能帮你把它们排列好，节省了大量的编程时间。”目前，Wallin正在开发能完全实现“熄灯”加工的程序。E.W. Tooling公司几乎所有的产品采用的是预硬型AISI 4140圆钢和棒料，这些材料必须慢慢地切割，无人加工无疑更具优势。但是，由于没有机械师监督程序错误，所以程序必须是“完美”的——必须按照程序编好的那样加工。操作员的干预会降低生产力，甚至延长交货时间。
        
        游戏改变
        “E.W. Tooling正试图改变这个行业工作的方式”，Wallin说：“我们要给那些单纯打价格战来竞争的公司设置障碍，要让客户知道它们从我们这得到了多少免费的设计服务。有的木制品工具制造商对这种加工方式表示不理解，在他们眼里‘嘿，这只是一块木头’，或者是‘哥们，没必要搞这么复杂吧’。我们从来不这么看——永远也不会。”
        多亏了Edgecam的五轴能力以及Solid Machinist和Autodesk Inventor软件，使得E.W. Tooling公司在设计新工具时候，不会因为工具的复杂性而影响其生产效率。