大约3年前，Elite模具工程公司（位于密执安州Sterling Heights）的总裁Bob Mandeville就开始预见公司未来的情况。那时候生意很好，但是问题是，可以维持多长时间？
Mandeville先生认为，自己工厂处理客户订单所需要的时间要缩短。Mandeville先生当时的想法总结起来就是：“要更快地工作，否则就会落伍。3年前，我们的顾客并没有提出很大的压力，但是我认为我们如果主动行动就可以在生意不太好时将自己立于更具竞争优势的地位。”而实际上，“生意不太好”只是低估，大量的模具制造业务已经转向了远东地区。
Elite在最近几年中，一直设法让自己保持繁忙并获利，并且它继续基于“快速地制造出好模具”这个理念而发展自己的策略。Mandeville先生说：“我们要达到并超出客户不断提高的期望，就要找出不断改善自己能力的方式。”
良好的契机
Elite将自己的大部分精力都集中在生产500吨或500吨以下原型模具方面。它服务于大量行业，包括汽车、医疗器械及航海等。该工厂所生产的大多数模具尺寸都在30英寸×40英寸范围。
这些模具选用的材料是铝。Elite可以并且确实也在制造工具钢材质的模具，但是其在原型上的业务越来越成为工厂最具竞争力的范畴。
该工厂可以提供全面的服务，给其客户提供设计、制造及合格的模具套件服务。工厂车间拥有三台喷射制模机床，用于生产原型样品零件，并在发货前就保证生产模具合格。此外，在其姊妹公司Elite塑料制品厂还有另外7台制模机床，用于加工120吨～400吨范围的产品。
Mandeville先生说：“当某设计工程师给我们发来一份CAD文件时，如果我们可以帮助他在1星期而不是6星期内就加工好零件，那么这个工程师会非常感激我们。这种6：1的比率代表了我们在过去3年时间中在交货时间上的的缩减。”
选择正确的工件
将制造原型模具套件的时间从几星期减少到几天是Elite的战略目标。但要在车间实现这一点却是比较复杂的。
在战术方面，该过程首先是要选择适合Elite战略规划的工件。任何车间都不想失掉到手的工件，但同时，任何车间都无法长时间承受在工件方面总是赔钱或者因无法实现自己的承诺而导致损失。
Mandeville先生说：“就拿我们的喷射制模车间为例。我们降低了车间成本/小时比率，其中我们可以通过无人看管轮班以24/7方式运行机床而实现80%的机床利用率。”为实现这个目标，Elite对工件是有选择的。Mandeville先生说：“我找那些可以用70%机加工、30%劳动力完成的工件，这个比例是一个总体数据，包括编程、加工、配合和精加工等在内。”
术中的主轴测头采用紧凑结构。该装置的直
径为63mm，长度为79mm，因此适合大
量机床，尤其是Z轴行程很小的场合使用。
消除瓶颈问题
在Elite正着手实施自己的时间缩减方案时，立即产生了一个巨大的瓶颈问题。Mandeville先生回忆道：“我们的编程时间和加工时间不同步。有些问题出在编程员方面，而其他问题则集中在我们所使用的软件和计算机方面。我们为公司所有的编程员都实现了Mastercam软件标准化，并给我们的计算机供应商提供了一个长期有效的采购订单。一有速度更快的计算机问世，我们就购买。Elite一般将自己的所有编程硬件和软件每年更新两次。”
为了帮助编程员加快速度，Elite重组了编程部，以采用一种更加建立在团队基础之上的方法。编程工具的标准化自然会导致在编程员乐于将新的缺点或更聪明的解决方案告知其同事，从而使同事之间产生更多的交互作用。对于工厂，这些变化已经加速了编程转变，并且已经将编程和加工时间实现了更好的均衡。
在工厂外部，Elite供应商的培训也得到了优先考虑。Mandeville先生说：“我们不在工厂库存原材料。”因此当Elite从其供应商订购铝材并规定同一天交货时，它确实指的是同一天。他补充道：“让他们充分理解确实花了很长的时间。但现在的结果已经非常好了。”
创新式处理
为了加快工厂的工作进程，Elite采用了一些有趣的处理技术。例如，买的原材料为12英尺长，具有足够的宽度和深度以适合工厂模具加工。将原料定长切割，从而从单个坯段可以制作若干工件。为了节省预处理时间，作为加工方案的一部分将原材料放在加工中心上铣成方形，并达到总体尺寸。
法道加工中心速度为10，000r/min，Elite将此速度用到了极至。Mandeville先生说：“我们以24/7方式利用这些机床，速度尽可能接近机床全速。高速加工帮助降低了模具芯体和腔体的循环时间，而公差却达到0.0002英寸。”
工厂越来越多地用铣削替代EDM及某些其他设施。VMC的高速铣削能获得很好的表面粗糙度，使得Elite将装夹成本降低到了工件成本的10%。
在有些模具上，筋板采用机加工而不是EDM方式。Mandeville先生说：“我们已经可以成功地铣削3英寸深、而仅有0.080英寸宽的筋。”该工厂拥有EDM能力，但却尽量少用它，以加快交货时间，尽量少用它。
加工中心使该工厂可以利用的另一种技术是从单个铝件切割芯体和腔体。先从12英尺的坯件锯下铝件，然后将此铝件安装在加工中心上的一个虎钳中。程序设置成芯体和腔体都可以从该单个铝件上切成，并在最后一道工序中铣出两件。Mandeville先生说：“使人惊奇的是，两半在机床上完美地配合。对我们工厂而言，这是一个效率非常高的过程。”
Elite所用的另一个铣削工艺是，在可行的情况下，将定位销加工到模具底座中。在转速和进给量很高的情况下，尽可能成套加工包括销钉在内的模具套件，这样通常要更经济。
腔体，以及在模具中加工定位销等，已经帮
助Elite通过降低装夹和配件时间而改善自
己的交货速度。
将淘汰作为一种策略
Elite战略很大部分是保持工厂在技术上不落伍。例如，Mandeville先生于3年前购买的VMC比他在6个月前安装的机床能力要低一些。他说：“这是一种自然进步。技术提供商，无论他们是为制造商开发软件还是硬件，都必须不断改善自己推向市场的产品。这种增量式的进步起到了提升生产率的作用，使得我们可以提高产量，并降低转变时间。在我们工厂，我们一定要能买得起新技术，从而保持竞争势头，并且超出客户的期望。”
在迈入竞争越来越激烈的市场时，将技术淘汰看成是一种客观事实并充分利用它是Elite及其他工厂的一个重要考虑方面。给优秀的雇员提供可以获得的最好的工具，是在长期运作中可以得到很好报偿的一种鼓励。随着金属加工行业被迫从其产品及服务中进行一分一厘的节省，开支方面曾被认为理所应当的高原现象变得越来越低。
Mandeville先生说：“通过不断改善生产率而降低制造成本是我们选择的提高竞争力的方式。对我们而言，快速提供原型模具是我们工厂脱颖而出的根本。”
Using a company－wide mantra of faster，faster，faster，some innovative processing techniques and a rationalized deployment of personnel，this Detroit mold maker is snatching success from the jaws of competition.
