从ERP（企业资源计划）软件开发商的发展前景来看，机加工车间和生产工厂采用“即插即生产”的理念，意义十分明显。
“即插即用”是消费品电子行业中的一个常用术语，一般不需要通过复杂的调试、设置和安装，就能保证客户正常地使用这些设备。那么如果将机床的CNC系统、测量系统、对刀仪、数据采集装置及其他数字系统组合在一起，生产厂和机加工车间就会感到非常方便，同时可保证安全生产。从今天的实际情况来看，在加工车间和生产工厂内，将不同的生产系统连接在一起，一般来说有一定的困难，因为这种连接方式必须要让生产数据共同分享，共同处理和共同使用，才能进一步提高生产效率。
图1 ERP系统是联系工厂与各业务部之间的一座桥梁。通过这一系统与机床CNC数控系统的连接，可及时地提高收集数据的自动化程度，有利于信息的流通
由Okuma America Corp大隈美国公司牵头主办一个THINC合作项目。设计这个项目的目的是为了利用该公司CNC数控机床THINC-OSP控制系统的开放结构。CNC系统的软件包括一个应用软件的编程接口（API），它可使其数据库和处理功能存取外部设施中运行的软件应用程序。这样，表明设备已经完成其加工周期的信号，可以传送到其相应的装置，而该装置需要对成品进行精确和及时的计数。
信息交流的桥梁
提供JobBoss系统是Exact Software软件公司（在明尼苏达州的Minneapolis市）合伙人之一。JobBoss是一个企业资源计划（ERP）应用软件专用于帮助经理们监控制和优化工厂。这一软件包括多种模块，如报价、评估、车间生产流程准备、材料清单、进度计划、成本核算及其他业务管理/会计结账等功能。
ERP是一个局部的观点，用于解释协同工作与配套生产为什么是生产企业的关键目标。Exact JobBoss公司产品开发部主任Dan Deanovic先生解释说：“ERP在生产企业中起到一种非同寻常的关键性作用。这是联系工厂各业务部门之间的一座桥梁。CNC机床与车间其他生产装置的配套使用可帮助这些系统发挥更好的效果，如果将CNC系统与ERP系统一起组合使用，最终可帮助这些系统更有效地得到利用。”
他说，这是因为ERP系统不但可采集和共享车间内的数据，而且可以将数据转化成信息，帮助经理们更好地做出决策。Deanovic先生说：“对于其他生产应用领域而言，CNC数控机床作为一个网络中心使用也是很自然的事情。而且利用ERP系统组合成一个企业级综合系统也是很自然的事情。”
图2 MTConnect 连接系统是这样设计的：其相应的设备与现有的原始设备可以互相连接，并可通过因特网，使用公开的协议和技术，与现场数据监控或非现场分析工具相连接
采用自动化数据采集系统
像其他所有的ERP系统那样，JobBoss需要来自车间的信息，而且这一信息必须输入到软件能够阅读的数据库中。数据可采用手工或自动化方式输入。如不采用自动化输入方式，操作员可以在下班以前将其转化为书面报告。操作员可以用键盘或条形码扫描器将其连接到车间的网络上，使其能够作出一个按钮操作事务报告。操作员干预是必要的，但这一方法的速度更快、更及时，出现误差的机率较低。下一步工作是实现全自动化，但需要与CNC系统配套连接。这是一个逻辑性的步骤，因为大部分由操作员输入的信息都是以CNC机床系统上显示的信息作为依据。
Deanovic先生解释说：“老式的CNC系统往往属于封闭式系统，因此与外界数据采集装置的连接不太容易。如果CNC系统采用开放式的结构，那么就容易与外界连接。然而，在CNC系统上采用一个开发良好的API接口，就会使这一连接更为容易。大隈公司的API接口就是专为这一目的服务的。”
Deanovic先生说：“我们必须编写一个在CNC系统上运行的小型应用软件，然后让其与JobBoss应用软件自动通信联系。”按照Deanovic先生的说法，除了传统的数据采集系统外，ERP系统还有其自己的公用接口，因而可接受来自于其他资源的数据。可以这样说，JobBoss已经达到了能够开始工作的“一半路途”。“我们使用了网络服务技术，这是一种被广泛采用的方法，可用于处理各种事务，并允许不同类型的应用软件在企业内部网上或因特网上互相对话，不需要人们干预。来自CNC系统的数据进行XML方式的格式化处理，这是一种普通的格式，用于数据的传送，并在JobBoss一端由网络服务器进行处理。”
这种ERP系统与CNC系统的连接使用已经不是第一次了。因而，与THINC-OSP控制系统建立这种联系的进展十分顺利，大隈的软件技术人员非常愿意修改或扩展他们的API接口，以满足任何THINC合伙人提出的连接要求。
当CNC系统与ERP系统连接以后，就再也不需要操作员输入任何数据。在Minneapolis市的一个车间已经安装了这种接口，该车间两台大隈车床上安装的THINC-OSP控制系统可直接向JobBoss的主机报告。该车间的经理对此感到十分高兴，因为他及时得到了比较理想的数据，他的操作员也没有被束缚在填写报告等事务性工作之中。
以CNC系统为网络中心
一个ERP系统通过将数据转化为有用的信息供决策者服务可能创造更大的价值，如果这些信息到达决策者的速度越快，那么其决策的效果越好。这就是说，当车间的成套系统与CNC系统连接作为一个网络中心时，可与其他系统连接在一起，共享有用的信息，这时，ERP系统能进一步扩大车间成套系统的优越性。
一般来说，凡是ERP系统无法企及的数据，是可以自动存取的，并可归结到车间经理们感兴趣的报告中。例如，车间的经理们总是希望获得精确和全面的工作费用。然而有的费用是很难确定的，因此车间一般采用估算的方法或者根本不将它们计算在内。Deanovic先生确信，当生产解决方案完全结合到车间内的具体情况时，就可以在所掌握的范围内，获取比较精确和全面的费用数字。这一综合性指数可以使ERP系统为经理们提供一幅清晰的画面，说明他们的资金走向。
最近，Kennametal公司的刀具库存系统和Zoller公司的对刀仪被连接到大隈公司Captain L370型车床的CNC系统上。ToolBoss刀具库存管理系统可以跟踪全部镶刀片、刀具体、刀夹和其他需要按特定零件号组装零件的位置、库存数量和费用。对刀仪可提供有关组装刀具尺寸数据，例如像刀具的半径、长度、径向跳动误差及其他测量值或条件。当机床上安装刀具时，其独特的识别号使其与特定的数据相连接。当操作员准备加工一个工件而调取刀具时，就可自动地检索这些数据。例如可安装刀具长度补偿数据表，而不需输入额外的数据。同样，在加工完一个工件以后，通过ToolBoss保存的刀具数据管理系统跟踪，由CNC系统报告刀具的使用寿命数据。
这种配套方式给车间操作带来了很多好处，再也用不着多余的数据输入，避免了人为的误差，解放了操作员，使其可以从事其他的工作。ERP系统也可以存取和分析刀具的功能数据，例如费用报告。刀具的消费可以根据实际切削时间，分配到零件或工件之中。如果使用一个价值为15美元、寿命为60min的镶刀片，用于精加工操作，每个零件的加工时间需要2min，那么就可以计算出那个加工操作所需的确切费用。所有加工操作的类似费用都可以组合在一起，然后打印出报告。同样，刀具管理系统可以跟踪那个镶刀片的剩余使用寿命，然后将使用费分配到进一步需要加工的工件上，一直到它的使用寿命全部耗尽为止。对于车间的老板来说，其底线就是能够更精确、更全面和更及时地获得工件的加工费用。
Deanovic先生说：由于刀具库存管理系统和对刀仪已经与CNC系统连接在一起，因此与ERP系统的配套是一项管理性的任务。他说：“一方面，JobBoss、Kennametal和Zoller公司之间的合作框架已经到位。另一方面，我们可以建立起一支完整的开发队伍。有关各方不需要做许多额外的工作来改变或增加一些必要的东西，以建立起这一数据库。”
图3 在德国举办的EMO2007上展出了 Zoller公司的对刀仪、Kennametal公司的刀具管理系统及大隈公司的OSP控制系统如何相互连接和对话的过程
总调度员
Deanovic先生说，像JobBoss这样的ERP系统，其真正的功能在于其能够到达每一台独立的机床。“ERP的定位相当于总调度员，他向管理系统发送信息。由于越来越多的生产解决方案可以通过机床的CNC系统集中管理，因此这种协调功能也变得越来越有价值。”
当经理们获得来自车间的详细报告时，他们可对车间的活动施加强有力的正面影响。例如，迅速地确定一把刀具的操作性能是否比预期的好或坏，就有机会发现问题或解决问题。对于在那里工作的职工而言，将生产解决方案集成在车间的战术价值是十分明显的。然而，由于ERP系统是联系车间与办公室之间的桥梁，因此它将这一集成提升到了战略水平。监督和控制车间联系在一起，成为生产企业的共同目标。
这种联系需要车间对集成化提出更容易实现的要求。“即插即生产”理念不只是车间的必然发展趋势。通过ERP系统与一个CNC系统插接，肯定会使整个车间和整个工厂的生产效率进一步提高。
