润滑脂变质的原因主要有两方面：一方面是化学变化，如基础油氧化变质和大量分油，以及组分中所含添加剂有效成分的减少等；另一方面是物理变化，如润滑油脂稠度的增大或减小，滴点下降等。而变质的快慢是决定润润滑油脂使用寿命的基本根据。
化学变质:
润滑油脂在使用过程中受热而促进其氧化变质的反应，使基础油的粘度增大，酸值增高，氧化物增加，稠化剂的结构破坏，导致润滑脂软化并大量分油而缩短使用寿命。同样地，也有因氧化变质而硬化，从金属表面上脱落，润滑脂不能再使用。因此，为了抑止或延长滑润脂的热氧化变质，都要求添加抗氧添加剂。
物理变质:
润滑油脂在使用过程中受到机械的揉搓和搅拌，经常处于被剪切的过程中，按其剪切安定性的好坏而造成不同程度的稠度下降，随机械的搅拌作用而使其结构破坏而导致软化并大量分油，同时由于轴颈的高速转动所产生离心力的作用，也易使基础油发生大量分油，润滑油脂变硬而不能使用。
水分的影响:
水分可使某些润滑油脂(如钠基润滑脂)乳化变质，甚至影响使用中对金属部件的锈蚀性能。水分还可以加速润滑油脂的氧化变质，促使润滑油脂软化，稠度增大。有的试验结果表明，即或是贪0.01％的微量水分也对轴承有不良影响。
有害气体的影响:
一些破性或碱性气体对所用轴承润滑脂起恶化作用，同时对轴承起腐蚀作用，特别是在有水分的情况下，会进一步加速润滑油脂变质和增加对轴承的腐蚀作用。
高真空对润滑油脂的蒸发量影响极大，同时使摩擦系数显著增大甚至造成摩擦面的烧结。因此，在高真空下使用的润滑油脂应选用蒸发量最小的硅油作基础油。
杂质的影响:
润滑油脂在使用过程中进入的杂质，主要是磨损的金属微粒利落入的尘埃等。这些杂质，除对金属部件产生磨损外，还对润滑油脂的化学变质起促进作用。试验表明，即或在润滑油脂的含油量和基础油质量并无很大变化的情况下，当润滑油脂中由于磨损而产生的含铁量达到0.8%以上和含铜量达到0.7％以以上时，润滑油脂的磨损性已明显地恶化，因而不能继续使用。
溶剂的影响:
一般有机溶剂对皂基-矿物油润滑油脂都起稀释和溶解作用，因此，对一些不可避免与有机溶剂接触的情况下，则应选用耐溶剂或耐汽油润滑油脂，特别是在飞机或汽车等发动机燃油泵或某些汽油泵的轴承上都应选用耐燃油润滑油油脂。苫氟润滑油脂能耐各种有机溶剂。
放射性的影响:
原子能发电站的原子堆周围附属机械设备的轴承，是可能受到射线影响的。一般认为，当射线强度超过1xl0的6次方Sv左右时，就对所选用的基础油起变质劣化作用。继续受射线作用，则使基础油胶凝，并进一步发生固化作用而发生严重事故。当射线强度超过0.5—3xl06次方Sv左右时，对所选用的皂基稠化剂的结构将受到破坏而软化。因此，有射线作用的机械部位必须选用抗辐射润滑油脂。
