字符(Character)是一个关于信息交换的术语，它的定义是:用来组织、控制或表示数据的一些符号，如数字、字母、标点符号、数学运算符等。字符是机器能进行存储或传送的记号。字符也是我们所要研究的加工程序的最小组成单位。常规加工程序用的字符分四类。一类是文字，它由大写26个英文字母组成。第二类是数字和小数点，它由0-9共10个阿拉伯数字及--个小数点组成。第三类是符号，由正(十)号和负(一)号组成。第四类是功能字符，它由程序开始(结束)符、程序段结束符、跳过任选程序段符、机床控制暂停符、机床控制恢复符和空格符等组成。
信息需要载体。穿孔纸带是信息载体的一种，它也是包括加工程序在内的数控程序常用的介质。现在多用8单位标准穿孔纸带，它的宽度、厚度分别为25.4士0.1和0.108士0.05mm。纸带纵向可穿8列直径为Φl.83士0.O5mm的信息孔，这也叫8个信息通道。从基准边起依次编出通道序号，分别用b1~b8表示。在b3与b4间还有一条由Φ1.17士0.O5mm同步孔组成的同步通道。同步孔又叫中导孔，它是用来传送纸带和产生读带同步控制信号的。可见，纸带上的每行由一个同步孔和8个信号孔组成。由每行8个信息孔位上有孔与无孔的排列，可表示一个二进制八位数。人们把字符编码，即把每种字符各指定一个二进制8位数与之对应。这样，就可以把各种字符乃至整个程序记录到穿孔带上。显然，每个字符(实为字符的编码)占穿孔带上的一行。反过来，纸带上只要有同步孔就代表一个字符。穿孔带上每一横排间的距离为2.54士0·05mm，所以lm纸带大约能载0.4K(干)字节。字符在8单位穿孔带上的编码，国际上广泛采用两种标准，即国际标准化组织(ISO)标准和美国电子工业协会(EIA)标准，它们分别称为ISO代码和EIA代码。这两种代码的区别不仅仅是每种字符的二进制八位数编码不同，而且功能代码的符号、含义和数量都有很大区别。在当前绝大多数数控机床上，这两种代码都可以使用。
ISO代码是国际标准化组织制定的数控国际标准代码，其特点是:数字、字母及符号在孔位上有区别。数字编码在第五列和第六列上有孔，字母编码在第七列上有孔，其它符号在五至七列没孔或在第六列上有孔。ISO代码是7位补偶码，第八列是补偶位。
EIA代码是美国电子工业学会制定的标准代码，由于它出现的早，现在在国际上还在使用。该代码为补奇码，b5列为补奇位。