自动化加工是智能制造的初级发展阶段，也是通往智能制造的必经之路。中国制造业生产方式正在发生转变，生产节奏逐步加快，对产品质量和加工效率的需求也在升级，自动化加工自然就成为了实现这些加工目的的最有效方法。而生产线则是最能体现自动化加工给生产带来改变的杰出代表。
自动化加工生产线是由多个加工单元组成的加工系统，在系统中，每个加工单元可以承担相同或者不同的加工任务。生产线的产生，源于汽车工业发展期对于单一高产量的需求。目前，除了高效率高产量外，加工业的用户对于生产线有了更多的要求，如工件多品种，灵活排产等，所以，柔性生产线的概念应运而生。
图1 HELLER为重型卡车生产厂家MAN提供的柔性生
产线，加工两种发动机，采用桁架机械手上下料
生产线可以按照柔性程度和自动化程度来分类，而采取哪种类型，取决于工件种类、尺寸重量、产量要求、投资预算以及质量控制，需要进行综合评估。
柔性程度，是指同一生产线内可以加工工件的类型。类型越多，柔性越高，这是相对于刚性生产线来说的。柔性生产适合产品多样性原则，是当今一种发展的趋势。但是是否采用柔性生产线还要看加工的产量要求，如单一型号的发动机年产量超过25万台时，专机线就是最佳的选择，它的优势显而易见：高产量，低单件成本，更高的质量稳定性。而如今，柔性的加工中心也可以与刚性的专机可以集成在一条加工线中，让柔性，产量和质量稳定性达到完美的结合。
图2 HELLER柔性托盘库加工系统，除
了真正实现了小批量多品种加工的自
动化，还可以扩展为原材料的立体库
自动化程度，则是指加工单元之间工件运输和上下料的自动化程度，例如，手动上下料配合辊道运输工件，采用机器人直接对加工单元上料，使用桁架机械手运输工件和上料，专机线中的抬起步动式工件运输，采用托盘库实现工件和夹具同步的自动化，或者配合使用以上多种方式。
工件比较小并且节拍要求不高时，可以采取手动上下料；而当高产量时，则倾向选择机器人或者桁架机械手，即减轻了操作人员的工作强度，也避免了人为的装卡错误。重量大的工件，在产量不高的时候虽然仍然可以通过例如平衡吊的辅具上下料；但是当节拍有要求时，就应当采用例如桁架机械手上下料了。柔性托盘库加工系统的出现，真正实现了小批量多品种的自动化生产模式，但是基于较长的运输时间，并不适合节拍短的加工任务。另外，值得一提的是，系统中必须准备大量的刀具和夹具，增加了首次投资的成本。机器人和托盘库系统的配合，使自动化程度得到了进一步的提高，也让我们看到可以通过配合找到更加适合用户需求的解决方案。
