在世界市场上，德国的机械制造业尽管并没有占据最有利的位置，但它却能称得上是德国经济的核心竞争力。德国机械制造业的优势不仅基于卓越的工程和生产技术，还在于能够依据工厂的实际需求，不断提供他们所需的技术来建造世界上最好的工厂。
工厂是一个复杂而持久的产品。从系统工程的角度看，工厂将输入参数通过转换过程，生产出高附加值的产品，从而实现增值。因此，工厂作为一个“社会－技术”系统是应该可以进行优化的。与复杂产品的开发过程相似，我们应该有条理而系统化地运用现代化工程工具对工厂进行不断规划和持续改进。本文介绍一个参考模型，描述可集成的工厂和过程的规划工具及其应用范围。
工厂是一个产品
在单件小批量生产中，由于产品、生产规模、技术和生产任务都在不断变化，工厂在动态和剧烈变化的环境中运营，必须持续改进工厂和过程，随时加以调整。如果不进行必要的调整，就会导致工厂资源利用效率的降低。换句话说，只有当生产系统保持在足够高的柔性和适应能力的情况下，才能在动态的环境中生存。
