硬度可与金刚石媲美的新型碳材料

    最近，美国卡内基研究院与内布拉斯加大学林肯分校科学家合作，创造出一种碳的新形式，混合了晶体和非晶体两种结构，是一种“有序化的无序排列”，堪称“浑沌”晶体。这种材料非常坚硬，能在钻石上留下凹痕。这一发现在机械力学、电子学、电气化学等领域都有着广泛应用前景。
    碳元素在宇宙中含量排第四，仅次于氢、氮和氧，以多种形式存在：石墨、钻石、单层蜂窝状的石墨烯、圆柱形纳米管，还有笼子形状的富勒烯（也叫“巴基球”）。这些碳有些以晶体形式存在，即碳原子的单位结构不断重复，排列成有规律的结构；另一种则是非晶体。此外，科学家认为还可能有晶体与非晶体的混合形式存在，但以前从未观察到过。
    该研究由卡内基研究院的王林(音译)领导。他们在巴基球(C-60)中加入一种有机二甲苯(C8H10)溶剂，让其溶解后施加高压，观察在不同压力下会发生怎样的变化。在相对低压条件下，C-60还能保持笼子形状，随着压力升高，笼结构开始破裂成非晶体的碳原子簇。然而，这些非晶体碳簇仍保持在它们原来的位置上，形成一种晶格结构。研究人员称之为“有序非晶体碳簇”。
    形成这种结构的压力范围非常狭窄。低于30万个大气压时，形成的新结构在消除压力后会恢复成原来的球状，达到32万个大气压后，新结构就是稳定的，消除压力后也不会复原。
    随后，研究人员用阿拉贡国家实验室的先进光源、布鲁克海文国家实验室的同步光源对新材料进行了检测，验证了它的结构。他们在实验用的钻石上发现了挤压留下的凹痕，这表明新材料的硬度接近钻石。
    如果加热除掉浑沌晶体中的溶剂，它们就会失去规则的晶格结构。研究人员解释说，这表明溶剂是这种浑沌晶体保持其化学过渡性的关键。类似的溶剂还有很多种，因此在理论上，通过施压来构造一种与此类似、但更轻的碳晶格结构是可能的。
    王林说：“我们创造了一种新型碳材料，硬度可与钻石相比。这种材料在极端高压下一旦形成，就能在正常条件下存在，这意味着它们具有广泛的实际应用价值。”