中国在公元前十一世纪 的西周初期制造出瓦。早的砖出现在公元前五世纪至公元前三世纪战国时的墓室中“秦砖汉瓦” 。
中国建筑陶器的烧造和使用，是在商代早期开始的，早的建筑陶器是陶水管。到西周初期又创新出了板瓦、筒瓦等建筑陶器。秦代秦始皇统一了中国，结束了诸侯混战的局面，各地区、各民族得到了广泛交流，中华民族的经济、文化迅速发展。到了汉代，社会生产力又有了长足的发展，手工业的进步突飞猛进。所以秦汉时期制陶业的生产规模、烧造技术、数量和质量，都超过了以往任何时代。
秦汉时期建筑用陶在制陶业中占有重要位置，其中富有特色的为画像砖和各种纹饰的瓦当，素有“秦砖汉瓦”之称。 建筑用瓦有板瓦和筒瓦两种，其制作方法是先用泥条盘筑成类似陶水管的圆筒形坯，再切割成两半，成为两个半圆形简瓦，如果切割成三等分，即成为板瓦。瓦坯制成后，在简瓦前端再按上园形或半圆形瓦当。这种简瓦和板瓦的烧造大约起源于西周时期，在陕西扶风、岐山一带的西周宫殿建筑遗址中大量出土，它反映了中国古代劳动人民在建筑用陶上的伟大创造，开创了瓦顶房屋建筑的先河。 瓦当即筒瓦之头，主要起保护屋檐，不被风雨侵蚀的作用。同时又富有装饰效果，使建筑更加绚丽辉煌。瓦当有着强烈的不同时代的艺术风格。秦代瓦当，绝大多数为圆形带纹饰，纹样主要有动物纹、植物纹和云纹三种。动物纹中有奔鹿、立鸟、和昆虫等；植物纹中有叶纹、莲瓣纹和葵花纹。云纹瓦当图案结构，基本 上是边轮范围内，用弦纹把瓦当正回分为两圈，外圆间四等分内填以各种云纹，内圈则饰方格纹、网纹、点纹、四叶纹或树叶纹等。这种云纹瓦当汉代沿用，但汉代的纹样较秦代粗一些。秦瓦当，有文字的绝少。汉代瓦当纹饰更为精美，画面仪态生动，王莽时期的青龙、朱雀、玄武四神瓦当，形神兼备，姿态雄伟，是这 一时期的代表作。
汉代瓦当，除常见的云纹瓦当外，大量的则是文字瓦当，许多反映当时统治者的意识和愿望，如“干秋万岁”、“汉并天下”、“万寿无疆”、“长乐未央”、“大吉样富贵宜侯王”等。这些文字瓦当，字体有小篆、鸟虫篆、隶书、真书等，布局疏密有致，章法茂美、质朴醇厚，表现出独特的中国文字之美。 秦汉瓦的断代和分期：秦至西汉初期带圆形瓦当的筒瓦，制造方法是，先从瓦筒上横切到一半，再向下纵切成瓦筒。半瓦当从中央连瓦筒一起切开。因此在瓦的背面留有明显切痕。到西汉中期，瓦的制法采用一次范成，瓦筒则仅做半筒，瓦背没有刀切之痕迹。此外，秦代带纹饰的圆形瓦当，中央无大圆柱，而汉代的则必有圆柱。秦瓦当边狭，用手捏成，宽窄不匀，汉瓦当的边轮整齐。秦瓦面积不大，汉瓦面积小者也较秦瓦略大。 早的瓦在原始社会新石器时代就有了，距今约有一万年了，它的发明与陶器的发明时间大致相同，半圆的瓦是西汉时出现了。