青铜器主要指先秦时期用铜锡合金制作的器物，简称“铜器”。包括有炊器、食器、酒器、水器、乐器、车马饰、铜镜、带钩、兵器、工具和度量衡器等。流行于新石器时代晚期至秦汉时代，以商周器物最为精美。最初出现的是小型工具或饰物。夏代始有青铜容器和兵器。商中期，青铜器品种已很丰富，并出现了铭文和精细的花纹。商晚期至西周早期，是青铜器发展的鼎盛时期，器型多种多样，浑厚凝重，铭文逐渐加长，花纹繁缛富丽。随后，青铜器胎体开始变薄，纹饰逐渐简化。春秋晚期至战国，由于铁器的推广使用，铜制工具越来越少。秦汉时期，随着瓷器和漆器进入日常生活，铜制容器品种减少，装饰简单，多为素面，胎体也更为轻薄。中国古代铜器，是我们的祖先对人类物质文明的巨大贡献，虽然从目前的考古资料来看，我国铜器的出现，晚于世界上其他一些地方，但是就铜器的使用规模、铸造工艺、造型艺术及品种而言，世界上没有一个地方的铜器可以与中国古代铜器相比拟。这也是中国古代铜器在世界艺术史上占有独特地位并引起普遍重视的原因之一。
《夏商周青铜器研究———上海博物馆藏品》编著者陈佩芬将“商鞅方升”的详细资料编入该书，使得大家对于那段历史以及方升本身有了一个非常全面的认识。方升全长18.7厘米，升纵7厘米，横12.5厘米，深2.3厘米，容积202.15立方厘米，重0.7公斤，为长方形的有柄量器。器的外壁刻铭文，共75字分别为，（底部铭文）“廿六年，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首大安，立号为皇帝，乃诏丞相状、绾，（法）度量则不壹，歉疑者，皆明壹之。”（左壁铭文）“十八年，齐（率）卿大夫众来聘。冬十二月乙酉，大良造鞅。爰积十六尊（寸）五分尊（寸）壹为升。”（前壁铭文）“重泉”。
此器早年出土，但在很长一段时间里学术界并未见到实物，只能用原始拓片进行研究，造成对铭文的释读在容积计算上出现差错。方升归上海博物馆后，对其容积通过测量计算，为202.15立方厘米。同时根据测定数字和铭文所标长度容积，又计算出商鞅尺的数据，一尺之值为23.192厘米。